Si Katharine Hepburn est indéniablement une star de cinéma, on connaît moins sa carrière de comédienne et la façon dont le théâtre de Broadway a nourri ses rôles à l’écran. Les traits qu’on lui associe – modèle d’émancipation féminine, héroïne archétypale des comédies hollywoodiennes, icône yankee – dissimulent une construction complexe. Hepburn incarne par excellence les paradoxes des échanges entre la scène et l’écran. Elle représente une troisième voie dans le jeu d’acteur, entre la neutralité ou l’underplayinghollywoodien et l’école de l’Actors Studio, qui se rattache à un héritage indirect duparadoxe sur le comédien défini par Diderot. Hepburn est aussi plus métaphoriquementun paradoxe culturel, pointant les tensions entre la culture savante et la culture de masse autant qu’elle les réconcilie : comédienne au cinéma et star au théâtre, elle est aussidéplacée dans chaque média qu’elle est une figure de passeur.

À partir d’un examen des archives de l’actrice, cet ouvrage envisage l’invention de son style et les étapes historiques du dialogue qu’elle a noué entre théâtre et cinéma, de ses stratégies de carrière à des prises de position politiques. Il s’intéresse en particulier aux liens artistiques et symboliques entretenus par Hepburn avec Shakespeare ou les grandes actrices de Broadway et à l’écriture de soi par le jeu des médias.